Consideraciones generales sobre lo que es la apnea del sueño

La apnea del sueño, también conocida como Síndrome de Apnea Obstructiva del Sueño (SAOS), es una enfermedad que provoca la obstrucción de las vías respiratorias. Se trata de una enfermedad crónica que evoluciona si no se trata.

La obstrucción causada por la apnea puede ser parcial o total de las vías respiratorias. Estas paradas se producen varias veces durante el sueño, ya que se impide que el aire llegue a los pulmones. Varios factores contribuyen al desarrollo de la apnea del sueño como, la relajación de los músculos de la garganta y la lengua, el aumento del tamaño de las amígdalas y adenoides, entre otros.

A lo largo de este artículo entenderás mejor qué es la apnea del sueño, información como: los síntomas, el diagnóstico, sus principales causas, los posibles tratamientos, los tipos de apnea existentes, el control de los síntomas y los procedimientos quirúrgicos.

Apnea del sueño, principales síntomas y confirmación del diagnóstico

La apnea del sueño está causada por una interrupción temporal de la respiración, o una respiración superficial durante el sueño, lo que lleva a las personas a roncar y a tener un sueño perturbado en el que no hay descanso ni relajación.

En esta parte del artículo encontrarás más detalles sobre qué es la apnea del sueño, cuáles son los principales síntomas, cómo se diagnostica la enfermedad y cuál es la relación entre los ronquidos y la apnea.

Qué es la apnea del sueño

La apnea del sueño es una enfermedad que provoca varias paradas respiratorias momentáneas o incluso una respiración superficial durante el sueño. Estas paradas respiratorias hacen que las personas ronquen y que no puedan descansar durante el sueño y recuperar su energía.

De este modo, las personas afectadas por esta enfermedad se sienten somnolientas durante el día, además de que la apnea del sueño provoca otros síntomas como problemas de concentración, dolores de cabeza, irritación e incluso problemas de impotencia.

La principal causa de la apnea del sueño es la obstrucción de las vías respiratorias debido a una relajación de los músculos de la faringe. Otros factores que pueden aumentar los riesgos de desarrollar apnea obstructiva del sueño es el consumo de alcohol entre otros hábitos que veremos más adelante.

La relación entre los ronquidos y la apnea del sueño

Existe una gran relación entre los ronquidos y la apnea del sueño, pero no todos los ronquidos están relacionados con esta enfermedad. Los ronquidos se producen por la vibración de los tejidos del paladar blando durante el paso del aire en la respiración. De este modo, cuanto más esfuerzo se haga para respirar y más flácidos estén los tejidos, mayor será el sonido de los ronquidos.

Esta obstrucción durante la respiración nocturna puede provocar una apnea completa o parcial, por lo que los ronquidos pueden estar relacionados o no con la apnea obstructiva del sueño. Por ello, cuando las personas roncan con fuerza y presentan somnolencia y cansancio diurnos sin motivo aparente, es importante buscar la opinión de un profesional de la salud.

Los profesionales de la medicina del sueño pertenecen a diferentes sectores de la salud, como los especialistas en neurología, otorrinolaringología y neumología, entre otras especialidades.

Los principales síntomas de la apnea del sueño

Conozca ahora algunos de los principales síntomas que presentan las personas que sufren apnea del sueño:

- Ronquidos muy fuertes durante el sueño;

- La gente se despierta varias veces en la noche, por segundos y de forma imperceptible;

- Asfixia o interrupción de la respiración durante el sueño;

- Sensación de somnolencia y cansancio durante el día;

- Pérdida de orina durante el sueño, o despertarse para orinar;

- Tener dolor de cabeza por la mañana;

- Reducción del rendimiento en el trabajo y en los estudios;

- Presenta problemas de concentración y memoria;

- Presenta irritabilidad y depresión

- Impotencia sexual.

La apnea obstructiva del sueño es más frecuente en personas mayores de 50 años, y la cantidad e intensidad de los síntomas cambian según la gravedad de la enfermedad.

Cómo confirmar el diagnóstico

Para descubrir y confirmar el diagnóstico de la apnea del sueño, es necesario acudir a un profesional médico, que recomendará algunas pruebas como la polisomnografía. Esta prueba analiza la calidad del sueño, que mide las ondas cerebrales, el movimiento de los músculos respiratorios, la cantidad de aire que fluye durante la respiración y el nivel de oxígeno en la sangre.

En este examen es posible identificar la apnea obstructiva del sueño, así como otras enfermedades que interfieren con la calidad del sueño. Además de esto, el médico hará una evaluación general de la historia clínica de la persona y exámenes físicos de los pulmones, la cara, la garganta y el cuello. Este análisis clínico ayudará a definir el tipo de apnea del sueño que se está produciendo.

Las principales causas de la apnea del sueño

Hay varias causas que provocan la apnea del sueño, que van desde la estructura física de las personas hasta las condiciones de salud. Por lo general, no es un solo factor el que provoca la apnea, sino la combinación de varios problemas físicos.

En esta parte del artículo comprenderemos mejor qué causas conducen al desarrollo de la apnea obstructiva del sueño. A continuación hablaremos de las distintas causas de este problema.

Alteraciones anatómicas

Uno de los factores que se relaciona con la aparición de la apnea del sueño son las alteraciones anatómicas que pueden producirse en el organismo de las personas. Una de ellas, por ejemplo, es el aumento de las amígdalas y adenoides, principalmente en los niños.

Otras alteraciones anatómicas que pueden causar la enfermedad son el retrognatismo, (que es la disminución del tamaño del maxilar inferior, o el mentón desplazado hacia atrás), el aumento de la circunferencia del cuello, la desviación del tabique nasal, los pólipos nasales y la hipertrofia de los cornetes (estructura de la nariz). Todas estas alteraciones pueden ser descubiertas por los médicos especialistas.

Congestión nasal

No siempre las causas de la apnea son problemas complicados, la enfermedad puede estar provocada por situaciones más sencillas como la congestión nasal, por ejemplo, que es un problema más común al que se enfrentan las personas.

La congestión nasal puede estar relacionada con afecciones infecciosas o incluso con afecciones crónicas, como la rinitis alérgica, que provocan apnea obstructiva del sueño. Una vez más, es esencial acudir a un profesional de la salud para entender cuál puede ser la causa del problema.

Edad u obesidad

También hay otros factores que pueden provocar la apnea del sueño, como la edad y la obesidad. En el caso de la edad, con el envejecimiento las personas pasan por un proceso de flacidez, que también afecta a los tejidos de la orofaringe (garganta y lengua) y provoca la obstrucción del paso del aire. Este problema suele ser más frecuente en personas mayores de 65 años.

En el caso de la obesidad, se produce una acumulación de grasa en las estructuras que forman parte de la faringe y la lengua, lo que provoca una reducción del espacio para el paso del aire, por lo que el aumento de peso es uno de los factores de riesgo que puede conducir al desarrollo de la apnea.

Consumo de alcohol y cigarrillos

La ingesta de bebidas alcohólicas también favorece el desarrollo de la apnea del sueño porque el alcohol hace que los músculos de la garganta se relajen. Este hecho puede interferir en la forma en que el cerebro controla los músculos implicados en la respiración, dificultando así la respiración y provocando la apnea.

Otro factor causante de la apnea obstructiva del sueño es el consumo de tabaco, o el hecho de fumar a diario. Este elemento provoca la inflamación de las vías respiratorias superiores, lo que también causa interferencias en los mecanismos de control del cerebro sobre la respiración.

Consumo de tranquilizantes, relajantes musculares y opiáceos

Las personas que toman tranquilizantes, relajantes musculares u opiáceos también pueden desarrollar la enfermedad, ya que estos fármacos provocan la relajación de los músculos de la boca y la garganta.

Otro punto en el que incide el uso de tranquilizantes, relajantes musculares y opioides, es que actúan directamente sobre el cerebro de la persona, reduciendo así el control que éste ejerce sobre los músculos de la respiración.

Tipos de apnea del sueño

La apnea del sueño, además de tener varias causas, también tiene diferentes tipos de la enfermedad. Para saber qué tipo de problema se está produciendo, y también qué tipo de tratamiento es más adecuado en cada caso, se debe consultar a un médico para hacer un análisis más profundo.

En esta parte del artículo encontrará la explicación sobre los tres tipos de apnea obstructiva del sueño que existen. Entienda cómo son la apnea obstructiva del sueño, la apnea central del sueño y la apnea mixta del sueño.

Apnea obstructiva del sueño

Uno de los tipos de apnea que afecta a las personas es la Apnea Obstructiva del Sueño, que es la más común, ya que está causada por varias razones, todas ellas relacionadas con factores físicos como la relajación de los músculos de la respiración.

Además, otras causas de este tipo de apnea están relacionadas con el estrechamiento del paso del aire en la garganta, alteraciones anatómicas como el engrosamiento del cuello, aumento de las adenoides nasales y también la reducción o desplazamiento de la mandíbula.

Apnea central del sueño

En el caso de la Apnea Central del Sueño, aparece poco después de que la persona haya sufrido una enfermedad que provoca daños cerebrales, alterando la capacidad del cerebro para controlar los músculos responsables de la respiración.

Las enfermedades que afectan al cerebro son los tumores cerebrales, los accidentes cerebrovasculares o incluso las enfermedades cerebrales degenerativas. Una vez más, para entender mejor las causas de la apnea del sueño y cuáles son los mejores tratamientos, es necesario buscar la ayuda de un profesional de la salud.

Apnea mixta

El último tipo de esta enfermedad es la Apnea del Sueño Mixta, que tiene este nombre porque tiene dos factores causales. En el caso de la Apnea Mixta se produce tanto por la relajación de los músculos respiratorios en la Apnea Obstructiva como por problemas cerebrales causados por enfermedades degenerativas en la Apnea Central. Este tipo de apnea es el más raro de producir.

Además de los tres tipos de apnea del sueño aquí mencionados, también es posible desarrollar una apnea temporal, que se produce cuando las personas pasan por un proceso de inflamación de las amígdalas, tumor o pólipos en la zona de la garganta, que puede dificultar el paso del aire al respirar.

Tratamiento de la apnea del sueño y principales enfoques para controlar los síntomas

Los tratamientos para la apnea del sueño, así como los enfoques para controlar los síntomas, son variados y dependen del tipo de apnea. Un especialista, tras evaluar el estado del paciente, indicará la mejor forma de tratamiento para cada caso.

En esta parte del texto, conocerás algunos enfoques de tratamiento para la apnea, hablaremos de los aparatos intraorales, el dispositivo de presión positiva, los cambios en el estilo de vida, el tratamiento con un logopeda, entre otros.

Aparatos intraorales

La función de los aparatos intraorales es aumentar el espacio por el que pasa el aire en las vías respiratorias. Este aparato hace que la mandíbula se mantenga en el lugar correcto, sin moverse, esto colabora a desobstruir las vías respiratorias superiores.

Este dispositivo requiere un periodo de adaptación, así como la necesidad de controles y ajustes periódicos, pero las personas suelen adaptarse fácilmente a su uso. Los dispositivos intraorales son muy eficaces sobre todo en los casos de apnea del sueño de leve a moderada y también en los ronquidos simples.

Dispositivos de presión positiva (CPAP)

Las siglas CPAP provienen del nombre en inglés de este dispositivo, Continuous Positive Airway Pressure (Presión Positiva Continua en las Vías Respiratorias). Se parece a una máscara de oxígeno, pero su función es forzar la entrada de aire en los pulmones.

De este modo, la respiración se acerca a la normalidad y, por tanto, el sueño no se interrumpe, ayudando a las personas a relajarse y a dormir más tranquilas. El uso de este dispositivo está indicado para la apnea obstructiva, en los casos en los que la obstrucción de las vías respiratorias es total. Para saber cuál es el mejor tratamiento se debe consultar a un médico.

Cambios en el estilo de vida

Además de los dispositivos que ayudan a mejorar la capacidad respiratoria nocturna, los cambios en el estilo de vida de las personas también son de gran ayuda para mejorar el problema. Cada caso es diferente, y al consultar a un profesional de la salud puede sugerir algunos cambios como la pérdida de peso y el ejercicio.

Estos cambios en el estilo de vida son beneficiosos para ayudar a reducir la presión sobre las vías respiratorias, así como para fortalecer los músculos que las rodean. La indicación de esta u otras formas de tratamiento debe ser realizada por especialistas médicos.

Terapia del habla y del lenguaje

El tratamiento con un especialista en logopedia es de gran ayuda para las personas que padecen apnea del sueño. Este tratamiento puede ayudar a reducir las tasas de apnea, el grado de gravedad del problema, las tasas de saturación nocturna, los despertares y microdespertares e incluso reducir la cantidad de ocurrencias durante la noche.

El profesional de la salud también puede indicar un tratamiento fonoaudiológico como forma de prolongar los resultados de la cirugía para el tratamiento de la apnea del sueño. Este tratamiento complementario puede eliminar los residuos de la apnea.

Control de enfermedades

La apnea del sueño, además de provocar problemas de oxigenación, interrupciones en la respiración, hace que las personas se despierten varias veces durante la noche, lo que se traduce en cansancio y somnolencia durante el día, falta de productividad e incluso falta de libido.

Además de estos problemas, a largo plazo las consecuencias que conlleva la apnea del sueño son aún más preocupantes. Estas personas pueden verse afectadas por la hipertensión, la diabetes, la depresión, las enfermedades arteriales, los infartos de miocardio y los accidentes cerebrovasculares.

Por lo tanto, buscar ayuda profesional para solucionar esta enfermedad traerá también el beneficio de controlar otras enfermedades y aumentará la calidad de vida de las personas.

Principales procedimientos quirúrgicos para el tratamiento de la apnea del sueño

Además de los tratamientos con dispositivos, los cambios de hábitos y el estilo de vida, también existe la opción de los procedimientos quirúrgicos para el tratamiento de la apnea del sueño. Esta opción suele ser la última indicada por los profesionales sanitarios.

A continuación hablaremos de los distintos tipos de cirugías existentes como, la cirugía de eliminación de tejido, la cirugía de reposicionamiento del mentón, la cirugía de colocación de implantes y la creación de un nuevo paso de aire.

Cirugía

Las cirugías se utilizan como tratamiento para la enfermedad de la apnea del sueño, después de que se hayan probado otras formas de terapia sin éxito. Cada caso de apnea tiene una cirugía específica que será eficiente para cada individuo.

Por ello, es necesario buscar un profesional de la salud especializado en los problemas relacionados con el sueño, que indique la mejor forma de tratamiento. En esta indicación también se suele tener en cuenta la opinión del paciente.

Cirugía de extirpación de tejido

Después de probar otros tipos de tratamientos para la apnea del sueño, también hay varios tipos de cirugía que pueden ser indicados para resolver este problema. En una consulta con un médico especialista, y después de analizar el caso, se puede indicar la cirugía para eliminar el tejido.

La cirugía de extirpación de tejido, como su nombre indica, se realiza para eliminar el exceso de tejido en la parte posterior de la garganta, así como las amígdalas y las adenoides. De este modo, se evita que estos tejidos obstruyan el paso del aire, provocando ronquidos y apnea.

Cirugía de reposicionamiento del mentón

Uno de los procedimientos quirúrgicos indicados para el tratamiento de la apnea del sueño es el reposicionamiento del mentón. Esta cirugía se recomienda cuando hay una retracción del mentón, que provoca una reducción del espacio entre la lengua y la parte posterior de la garganta.

Con la posición correcta del mentón, el paso del aire es más fácil, lo que ayuda a mejorar el problema de la apnea del sueño. Un profesional de la salud sabrá si este procedimiento es el más adecuado para cada caso.

Cirugía para la colocación de implantes

Otro procedimiento que puede ayudar a resolver el problema de la apnea del sueño es la cirugía de implantes, que puede utilizarse como opción a la extirpación de tejidos y que también será de gran ayuda para tratar la afección.

Este implante ayuda a alejar los tejidos blandos de la boca y la garganta, con lo que el paso del aire se vuelve más fluido, haciendo que la persona respire con más facilidad y, por tanto, tenga un sueño más relajante y reparador.

Cirugía para crear un nuevo pasaje de aire

La cirugía para crear un nuevo conducto de aire sólo se utiliza en casos extremos, cuando el paciente está en riesgo de muerte debido a una apnea del sueño muy grave. En una consulta con un especialista, éste analizará la situación, verificará con pruebas los posibles daños causados por la apnea, y entonces se decidirá por esta cirugía.

Después de probar todas las demás formas de tratamiento de la apnea, y comprobar que ninguna de ellas ha sido eficaz, el especialista indicará la cirugía, que es un procedimiento quirúrgico muy complejo, ya que se realiza un canal en la garganta que permitirá el paso del aire a los pulmones.

Sabiendo lo que es la apnea del sueño, ¿hay algo que se pueda hacer para ayudar a quienes padecen este trastorno?

Conociendo mejor qué es la apnea del sueño, será más fácil buscar ayuda de un profesional de la salud, que analizará el historial del paciente y solicitará pruebas como la polisomnografía para conocer mejor el caso de apnea del sueño.

Inicialmente, el especialista indicará algunos cambios en el estilo de vida, incluyendo el ejercicio físico, la reducción de la ingesta de alcohol, así como la eliminación del consumo de tabaco. También es posible que se realicen tratamientos combinados por varios especialistas, para un tratamiento con mejores resultados.

En el texto de hoy hemos intentado aportar toda la información posible relacionada con los problemas de la apnea del sueño. Esperamos que le haya resultado útil.